Pour compenser la blessure d’Axel Tuanzebe, Sébastien Desabre a convoqué le latéral de Watford pour les qualifications à la Coupe du Monde. À 24 ans, il va enfin découvrir une tanière qu’il aurait pu intégrer il y a quelques années…

Un talent précoce…

Né à Londres de parents congolais, il grandit dans le quartier de Deptford, au sud de la capitale britannique. Repéré par un scout de West Ham alors qu’il évolue à la Ballers Academy, il intègre la prestigieuse académie du club en 2014, à seulement 14 ans.

D’abord formé comme milieu relayeur, il est repositionné latéral droit lors de sa dernière saison au centre. Après cinq ans à parfaire son jeu, il signe son premier contrat professionnel à l’été 2019 et intègre un groupe où évolue notamment Arthur Masuaku.

Et ses débuts ne tarderont pas… Confronté à plusieurs blessures dans son effectif, David Moyes lui donne sa chance contre Liverpool en janvier 2020. Malgré la défaite (2-0), il impressionne en donnant du fil à retordre à un certain Sadio Mané. Titularisé à quatre reprises par la suite, il affiche un potentiel prometteur et s’installe comme une option sérieuse au poste de latéral droit.

Mais, à la surprise générale, Ngakia refuse de prolonger son contrat avec West Ham, qui expire en fin de saison. Un coup dur pour David Moyes, qui ne cache pas sa déception :

« Nous sommes très déçus de sa décision. C’est un coup dur pour l’académie, car ils ont développé un joueur pour l’équipe première, et il ne va pas rester. Je pense qu’il fait une erreur. »

Peu convaincu par le projet de West Ham à long terme, Ngakia attire l’intérêt de clubs prestigieux (Arsenal, Liverpool), mais surtout de Schalke 04 et Watford. Il opte finalement pour les Hornets, fraîchement relégués en Championship.

… pas épargné par les blessures…

Avec une place de titulaire garantie, il enchaîne les matchs et contribue au retour immédiat de Watford en Premier League. Mais la concurrence de Kiko Femenía et des blessures récurrentes l’empêchent de s’imposer : il ne dispute que 16 matchs lors de la saison 2021-2022, qui se termine par une nouvelle relégation du club.

Par la suite, il ne joue que 28 matchs en deux saisons, à cause de blessures à la cheville puis au genou, qui freinent sérieusement sa progression. Sur toute l’année 2024, il n’a disputé que neuf matchs de championnat en raison de ces pépins physiques.

… mais sur la voie de la constance ?

Revenu à la compétition en novembre dernier, Ngakia enchaîne enfin les matchs et retrouve des sensations. Aux côtés d’Edo Kayembe, il inscrit même son premier but en carrière début janvier face à Sheffield United (1-2).

Dans une saison décevante pour Watford, actuellement 11e et loin de la promotion, il se montre néanmoins régulier dans ses performances.

Son profil : un latéral défensif

Ngakia est avant tout un défenseur. Solide dans les duels en un-contre-un, bon tacleur et plutôt à l’aise balle au pied, il apprécie les dribbles dans les petits espaces.

Cependant, il apporte peu offensivement : en 154 matchs professionnels, il n’a délivré que quatre passes décisives et inscrit un seul but. Encore jeune, il garde une marge de progression, mais ses blessures ont freiné son développement. Ce n’est pas un joueur flamboyant, mais il possède des qualités qui peuvent être précieuses en sélection.

Que peut-il apporter en sélection ?

Si Ngakia a accepté la convocation de Sébastien Desabre, les contacts avec la sélection datent de plusieurs années. En 2020, son éclosion à West Ham avait attiré l’attention du staff de Christian Nsengi, qui envisageait de l’appeler pour le Tournoi de Toulon, finalement annulé à cause du COVID-19. En 2021, il figurait dans la pré-liste pour le CECAFA U23, mais n’a pas disputé le tournoi final.

Aujourd’hui, il a été préféré à Peter Kioso pour remplacer Axel Tuanzebe. Il sera en concurrence avec Gédéon Kalulu, qui part avec une longueur d’avance, pour les matchs contre le Soudan du Sud et la Mauritanie.

Cette fois, c’est la bonne !

À l’approche de la 5e et la 6e journée des éliminatoires de la Coupe du monde 2026, la défense des Léopards de la RDC se trouve à un tournant crucial. Si certains joueurs affichent une forme constante, d’autres sont confrontés à des incertitudes liées à leur situation en club ou à des blessures. Dans ce contexte, le sélectionneur Sébastien Desabre devra jongler entre doutes et certitudes pour composer une défense compétitive face au Soudan du Sud (21 mars 2025) et à la Mauritanie (25 mars 2025). Voici un état des lieux de la situation défensive des Léopards.

Des incertitudes sur la condition physique et la situation en club de certains défenseurs

Chancel Mbemba toujours écarté par l’OM

En froid avec ses dirigeants, Chancel Mbemba n’a disputé aucune minute cette saison avec l’Olympique de Marseille. Malgré cela, Sébastien Desabre lui a fait confiance lors des cinq premiers matchs des éliminatoires de la CAN 2025.

Bien que ses performances en sélection aient été convaincantes lors de ses dernières apparitions en équipe nationale, des interrogations subsistent quant à sa condition physique, lui qui n’a plus joué depuis la défaite contre la Guinée (1-0) le 11 novembre 2024.

Henock Inonga relégué sur le banc aux FAR

Après avoir été remplacé à la 72e minute lors du derby entre l’AS FAR et le FUS de Rabat, Henock Inonga Baka a perdu sa place de titulaire lors des deux dernières rencontres de son club en Botola Pro D1.

En sélection, il est devenu un élément clé depuis la CAN 2023, avec huit titularisations en huit matchs. Reste à savoir s’il sera dans les meilleures conditions pour affronter le Soudan du Sud et la Mauritanie.

Dylan Batubinsika dans le doute à l’ASSE

Titulaire indiscutable à l’AS Saint-Étienne, Dylan Batubinsika traverse néanmoins une période compliquée. Son équipe possède la deuxième pire défense de Ligue 1 avec 32 buts encaissés, et il a concédé trois penalties cette saison.

En sélection, il a récemment marqué l’unique but des Léopards face à l’Éthiopie (1-2). Parviendra-t-il à maintenir son niveau en dépit des difficultés rencontrées en club ?

Axel Tuanzebe vers un forfait !

Les nouvelles ne sont pas rassurantes pour Axel Tuanzebe. Sorti à la mi-temps contre Nottingham Forest, il souffre d’une blessure aux ischio-jambiers et doit également subir une intervention chirurgicale au pouce. Sa non participation aux prochaines rencontres de la RDC est quasiment actée.

Gédéon Kalulu toujours indisponible !

Blessé aux quadriceps depuis le 14 février 2024 contre Troyes, Gédéon Kalulu ne devrait pas retrouver les terrains avec le FC Lorient avant la trêve internationale, selon Ouest-France. Déjà confronté à une situation similaire en novembre dernier, il avait finalement pris part aux matchs contre la Guinée et l’Éthiopie, avant de reprendre quelques jours plus tard avec son club.

Qui pour les remplacer en cas de forfait ?

En cas d’absence, Sébastien Desabre dispose de plusieurs alternatives. Parmi les joueurs ayant déjà figuré dans ses listes, on retrouve :

• Jordan Ikoko (Omonia 29is Maiou/D1 Chypre)
• Peter Kioso (Oxford Unitrf/D2 anglaise)
• Brian Bayeye (Radnicki Nis/D1 serbe)
• Salem M’bakata (Gaziantep FK/D1 turque)

D’autres joueurs pourraient également être appelés, comme Marvin Kaleta (Motherwell FC, Écosse) et Maxime Sivis (Dinamo Bucarest, Bulgarie), qui ont déjà évolué avec les sélections U20 de la RDC.

Côté binationaux, Bali Mumba (Plymouth Argyle), Timothée Pembélé (Le Havre AC) et Jeremy Ngakia (Watford) sont également des options potentielles.

Les hommes en forme de la défense !

Malgré ces incertitudes, Sébastien Desabre peut compter sur des joueurs en pleine confiance.

Arthur Masuaku

Après un passage à vide en fin d’année 2024, Arthur Masuaku retrouve son meilleur niveau avec Beşiktaş. Meilleur passeur congolais de la saison avec huit offrandes, il sera un atout majeur pour les Léopards.

Joris Kayembe

Indiscutable au KRC Genk, Joris Kayembe est en grande forme et représente une alternative fiable à Arthur Masuaku au poste de latéral gauche.

Rocky Bushiri

D’abord remplaçant avec Hibernian, Rocky Bushiri a regagné une place de titulaire depuis le 23 novembre dernier et enchaîne les bonnes performances. Élu Léopard du mois de janvier 2025 par les supporters, il pourrait voir son statut évoluer en sélection, lui qui n’a disputé que deux matchs amicaux jusqu’ici.

La défense des Léopards suscite autant d’inquiétudes que d’espoirs à l’approche des prochaines rencontres. Entre joueurs en méforme, blessés et nouvelles opportunités, Sébastien Desabre devra faire des choix stratégiques pour assurer une solidité défensive face au Soudan du Sud et à la Mauritanie.