Pour compenser la blessure d’Axel Tuanzebe, Sébastien Desabre a convoqué le latéral de Watford pour les qualifications à la Coupe du Monde. À 24 ans, il va enfin découvrir une tanière qu’il aurait pu intégrer il y a quelques années…
Un talent précoce…
Né à Londres de parents congolais, il grandit dans le quartier de Deptford, au sud de la capitale britannique. Repéré par un scout de West Ham alors qu’il évolue à la Ballers Academy, il intègre la prestigieuse académie du club en 2014, à seulement 14 ans.
D’abord formé comme milieu relayeur, il est repositionné latéral droit lors de sa dernière saison au centre. Après cinq ans à parfaire son jeu, il signe son premier contrat professionnel à l’été 2019 et intègre un groupe où évolue notamment Arthur Masuaku.
Et ses débuts ne tarderont pas… Confronté à plusieurs blessures dans son effectif, David Moyes lui donne sa chance contre Liverpool en janvier 2020. Malgré la défaite (2-0), il impressionne en donnant du fil à retordre à un certain Sadio Mané. Titularisé à quatre reprises par la suite, il affiche un potentiel prometteur et s’installe comme une option sérieuse au poste de latéral droit.
Mais, à la surprise générale, Ngakia refuse de prolonger son contrat avec West Ham, qui expire en fin de saison. Un coup dur pour David Moyes, qui ne cache pas sa déception :
« Nous sommes très déçus de sa décision. C’est un coup dur pour l’académie, car ils ont développé un joueur pour l’équipe première, et il ne va pas rester. Je pense qu’il fait une erreur. »
Peu convaincu par le projet de West Ham à long terme, Ngakia attire l’intérêt de clubs prestigieux (Arsenal, Liverpool), mais surtout de Schalke 04 et Watford. Il opte finalement pour les Hornets, fraîchement relégués en Championship.
… pas épargné par les blessures…
Avec une place de titulaire garantie, il enchaîne les matchs et contribue au retour immédiat de Watford en Premier League. Mais la concurrence de Kiko Femenía et des blessures récurrentes l’empêchent de s’imposer : il ne dispute que 16 matchs lors de la saison 2021-2022, qui se termine par une nouvelle relégation du club.
Par la suite, il ne joue que 28 matchs en deux saisons, à cause de blessures à la cheville puis au genou, qui freinent sérieusement sa progression. Sur toute l’année 2024, il n’a disputé que neuf matchs de championnat en raison de ces pépins physiques.
… mais sur la voie de la constance ?
Revenu à la compétition en novembre dernier, Ngakia enchaîne enfin les matchs et retrouve des sensations. Aux côtés d’Edo Kayembe, il inscrit même son premier but en carrière début janvier face à Sheffield United (1-2).
Dans une saison décevante pour Watford, actuellement 11e et loin de la promotion, il se montre néanmoins régulier dans ses performances.
Son profil : un latéral défensif
Ngakia est avant tout un défenseur. Solide dans les duels en un-contre-un, bon tacleur et plutôt à l’aise balle au pied, il apprécie les dribbles dans les petits espaces.
Cependant, il apporte peu offensivement : en 154 matchs professionnels, il n’a délivré que quatre passes décisives et inscrit un seul but. Encore jeune, il garde une marge de progression, mais ses blessures ont freiné son développement. Ce n’est pas un joueur flamboyant, mais il possède des qualités qui peuvent être précieuses en sélection.
Que peut-il apporter en sélection ?
Si Ngakia a accepté la convocation de Sébastien Desabre, les contacts avec la sélection datent de plusieurs années. En 2020, son éclosion à West Ham avait attiré l’attention du staff de Christian Nsengi, qui envisageait de l’appeler pour le Tournoi de Toulon, finalement annulé à cause du COVID-19. En 2021, il figurait dans la pré-liste pour le CECAFA U23, mais n’a pas disputé le tournoi final.
Aujourd’hui, il a été préféré à Peter Kioso pour remplacer Axel Tuanzebe. Il sera en concurrence avec Gédéon Kalulu, qui part avec une longueur d’avance, pour les matchs contre le Soudan du Sud et la Mauritanie.
Cette fois, c’est la bonne !