Il aura fallu attendre cinquante-deux ans.
Cinquante-deux ans pour voir une sélection congolaise gagner un match de Coupe du monde. Cinquante-deux ans pour voir les Léopards franchir le premier tour de la plus prestigieuse des compétitions. En renversant l’Ouzbékistan (3-1), dimanche à Atlanta, les hommes de Sébastien Desabre n’ont pas seulement décroché une qualification historique pour les seizièmes de finale. Ils ont définitivement tourné la page de 1974.
Pendant plus d’un demi-siècle, cette première participation du Zaïre à la Coupe du monde a été associée à des souvenirs douloureux : trois défaites, aucun but inscrit, aucun point récolté et le célèbre 9-0 face à la Yougoslavie. Une image qui a longtemps collé au football congolais.
Cette génération vient de la faire disparaître. Le travail avait commencé dès le premier match face au Portugal. Grâce à Yoane Wissa, la RDC inscrivait enfin son premier but dans une Coupe du monde. Quelques instants plus tard, le nul (1-1) permettait également aux Léopards de décrocher leur premier point dans la compétition.
La défaite contre la Colombie (1-0) avait certes ralenti cet élan, mais elle n’avait pas entamé les ambitions d’un groupe convaincu qu’il pouvait encore écrire l’histoire.
À Atlanta, les Congolais ont ajouté deux nouvelles lignes à leur héritage. Menés dès la 10e minute, ils auraient pu revivre les scénarios cruels du passé. Au contraire, ils ont répondu avec du caractère. Yoane Wissa a remis les deux équipes à égalité sur penalty, Fiston Mayele a renversé le match avant que Wissa ne s’offre un doublé pour envoyer définitivement la RDC en seizièmes de finale.
Ce succès dépasse largement le cadre d’une simple qualification. Il récompense quatre années de travail menées par Sébastien Desabre et son staff. Il valide la progression d’un groupe qui a grandi ensemble, des éliminatoires jusqu’à la scène mondiale. Et surtout, il offre enfin au football congolais les souvenirs qu’il attendait depuis des décennies.
Le Zaïre de 1974 restera à jamais le pionnier, celui qui a ouvert les portes de la Coupe du monde au football congolais. Mais la RDC de 2026 est devenue celle qui a changé son histoire.
Premier but, premier point, première victoire et première qualification pour la phase à élimination directe.
En quelques jours, cette génération a effacé tous les fantômes de 1974. Et elle n’a peut-être pas encore fini d’écrire sa légende. Mercredi, face à l’Angleterre, un nouveau chapitre attend les Léopards.