Lorsque l’arbitre a sifflé la fin du huitième de finale face à l’Angleterre, une immense déception a traversé les Congolais. Battus 2-1, les Léopards voyaient s’achever leur plus beau parcours en Coupe du monde.
Mais réduire cette aventure à une élimination serait passer à côté de l’essentiel.
Car durant trois semaines, les Léopards ont réussi quelque chose qui dépasse largement le football. Ils ont redonné à des millions de Congolais une raison de vibrer ensemble.
Cinquante-deux ans d’attente
Pendant plus d’un demi-siècle, la Coupe du monde n’était qu’un souvenir. Le dernier remontait à 1974.
À l’époque, le pays s’appelait Zaïre, Mobutu venait d’installer son régime, Pelé jouait encore et le football africain découvrait la scène mondiale.
Depuis, plusieurs générations de Congolais ont grandi sans jamais voir leur pays au plus haut niveau. Cette qualification n’était donc pas simplement sportive.
Elle représentait le retour d’un peuple dans une compétition où il estimait avoir sa place.
Une nation meurtrie
Cette Coupe du monde est arrivée dans un contexte particulièrement douloureux.
Depuis maintenant trente ans, l’Est de la République démocratique du Congo est ravagé par la guerre.
À Goma, Bukavu et dans de nombreuses localités du Nord et du Sud-Kivu, des centaines de milliers de familles vivent dans l’incertitude et la terreur. Le conflit continue de déplacer des populations, de séparer des familles et de rappeler chaque jour la fragilité de la paix.
Pour beaucoup de Congolais, suivre les Léopards n’était donc pas seulement regarder du football. C’était retrouver, pendant quatre-vingt-dix minutes, un espace où les divisions politiques, régionales ou ethniques disparaissaient.
Comme l’a résumé Yoane Wissa après la qualification :
« À chaque fois qu’on porte ce maillot, on pense à ceux qui vivent la guerre à l’Est. »
Un pays réuni derrière un drapeau
Les images resteront. À Kinshasa bien sûr. Mais aussi à Lubumbashi. À Kisangani. À Mbuji-Mayi. Et surtout à Goma et Bukavu.
Dans des provinces en partie sous occupation rebelle, les célébrations ont rappelé que certaines émotions dépassent les lignes de front.
Des milliers de Congolais sont descendus dans les rues avec un seul drapeau. Pendant quelques instants, les appartenances politiques ou communautaires se sont effacées derrière un même maillot.
Dans un pays souvent présenté uniquement à travers ses crises, cette image avait une force immense.
Une Coupe du monde vécue… à distance. Le paradoxe est cruel.
Alors que les Léopards écrivaient l’une des plus belles pages de leur histoire, une grande partie des Congolais n’a même pas pu accompagner son équipe aux États-Unis.
Les restrictions américaines, renforcées par les politiques migratoires de l’administration Trump et les mesures sanitaires liées à Ebola, ont empêché de nombreux journalistes, supporters et figures populaires d’obtenir un visa.
Mais la diaspora a répondu présente.
À Houston, Atlanta ou New York, les chants congolais ont résonné dans les tribunes.
Mais beaucoup de ceux qui avaient attendu cette Coupe du monde toute leur vie ont dû la vivre devant leur télévision.
Une génération qui change le regard porté sur le Congo
Sportivement aussi, quelque chose a changé.
Premier but de l’histoire du pays en Coupe du monde. Premier point. Première victoire. Première qualification pour les phases à élimination directe.
Face au Portugal, la RDC a montré qu’elle pouvait rivaliser avec une nation du top 5 mondial.
Face à l’Ouzbékistan, elle a confirmé son caractère.
Même contre l’Angleterre, les Léopards sont sortis avec les honneurs, poussant l’une des grandes favorites dans ses derniers retranchements.
Au-delà des résultats, cette génération a changé l’image du football congolais. Longtemps perçue comme talentueuse mais instable, la sélection est devenue crédible.
Le début d’une histoire
Neanmoins, cette Coupe du monde ne doit pas devenir un souvenir isolé. Elle doit constituer un point de départ.
Le football congolais possède aujourd’hui une génération talentueuse, une diaspora extrêmement riche, des supporters passionnés et une visibilité internationale retrouvée.
Il lui reste désormais à transformer cet élan en projet durable. Car les plus belles histoires ne sont pas celles qui surprennent une fois. Ce sont celles qui s’inscrivent dans le temps.
Les Léopards ont quitté la Coupe du monde en huitièmes de finale. Mais ils repartent avec quelque chose de plus précieux qu’une qualification. Pendant quelques semaines, ils ont rappelé à plus de cent millions de Congolais qu’au-delà des frontières, des conflits et des difficultés, ils formaient toujours une seule nation.