Pour leur premier match depuis la Coupe du monde, les Léopards ont pleinement maîtrisé leur sujet à Kinshasa face à la Guinée équatoriale (2-0). Face à une opposition que l’on savait inférieure, les hommes de Sébastien Desabre sont restés sérieux et concentrés pour assurer l’essentiel, sans forcément être flamboyants. Voici les trois principaux enseignements de la rencontre.
Comme nous l’avions expliqué avant le début de cette trêve, le sang neuf sera injecté progressivement. Sébastien Desabre reste fidèle à ses habitudes et, finalement, c’est assez logique : aucun nouveau Léopard n’était présent dans le onze de départ face au Nzalang Nacional.
Pas de révolution, donc, pour cette première sortie post-Mondial. Mais quelques enseignements intéressants, alors que la concurrence commence doucement à s’intensifier au sein du groupe.
Epolo réussit son baptême du feu
Sébastien Desabre avait entretenu le suspense jusqu’au dernier moment. Allait-il offrir à Matthieu Epolo sa première titularisation en match officiel ou plutôt miser sur Dimitry Bertaud, de retour dans le groupe et déjà fort de 15 sélections ?
Le Français a choisi la première option. Et il n’a pas du le regretter.
Tout avait pourtant commencé par une belle frayeur. À la 21e minute, Epolo se troue dans sa sortie sur coup franc. Son hésitation profite à Esteban Obiang, dont la tête termine au fond des filets. Heureusement pour le portier du Standard Liège, le but est annulé pour hors-jeu.
Une erreur qui aurait pu le faire sortir de son match. Il n’en a rien été.
Le gardien du Standard de Liège, qui compte déjà plus de 100 matchs chez les professionnels malgré son jeune âge (une rareté à son poste) est resté calme et n’a jamais semblé dépassé par l’enjeu de cette première.
La Guinée équatoriale n’est certes pas l’adversaire qui lui donnera le plus de fil à retordre, mais Epolo a répondu présent lorsqu’il le fallait. D’abord sur un coup franc flottant et vicieux de Saúl Coco (50e), puis en gardant une main très ferme lors de son face-à-face avec Zúñiga dans le temps additionnel (90e+3).
Le jeune portier n’a pas non plus fait le timide dans sa surface. Il n’a pas hésité à hausser la voix sur sa défense lorsqu’il le fallait.
Première réussie, donc. Il faudra désormais confirmer si Desabre lui renouvelle sa confiance lundi, dans l’hostilité du National Sports Stadium d’Harare.
Masuaku-Mbuku-Sadiki : un côté gauche qui promet
Ces dernières années, on a suffisamment fustigé les problèmes des Léopards dans l’animation offensive pour souligner quand les choses vont mieux. Et hier, ça allait mieux.
Particulièrement à gauche, où le trio Arthur Masuaku – Noah Sadiki – Nathanaël Mbuku a pris le jeu à son compte.
Énorme Masuaku, d’abord. Logiquement élu homme du match, le « Tétu national » a affiché une grosse activité aussi bien défensivement qu’offensivement. Malgré une pelouse qui ne faisait aucun cadeau, il a terminé la rencontre avec 93 % de passes réussies et trois centres ayant trouvé preneur sur cinq tentés.
Mais c’est surtout son entente avec Mbuku et Sadiki qui a été intéressante.
Mbuku était dans un bon jour. Disponible et entreprenant sur la gauche, l’ailier a multiplié les projections avec 25 courses vers l’avant, tout en affichant un impressionnant taux de 97 % de passes réussies.
À leurs côtés, Noah Sadiki a encore montré à quel point il prend confiance sous le maillot des Léopards. Dans un rôle de « mezzala », milieu relayeur hybride capable de venir occuper les espaces sur le côté, il tente davantage et réussit beaucoup de choses : quatre dribbles réussis sur cinq et 92 % de passes réussies.
Sa frappe venue s’écraser sur la barre après une belle combinaison avec Mbuku aurait d’ailleurs mérité meilleur sort.
Un côté gauche particulièrement tranchant et prometteur, auquel est ensuite venu s’ajouter Junior Kadile. Pour ses premières minutes avec les Léopards, le nouveau venu a montré beaucoup de volonté malgré le peu de temps passé sur la pelouse. Son envie de provoquer balle au pied a rapidement été remarquée et saluée par le public du Stade des Martyrs.
Il faudra évidemment revoir cette animation face à une opposition plus relevée, mais Desabre tient peut-être là quelques associations intéressantes.
Bongonda, un statut à défendre ?
Il avait pourtant été accueilli en fanfare… Dès l’entrée des joueurs sur la pelouse, les « Théo Messi ! Théo Messi ! » sont descendus des tribunes du Stade des Martyrs. Mais les supporters congolais n’ont cette fois pas eu droit à la meilleure version de leur chouchou.
Alors que le jeu des Léopards a beaucoup penché à gauche, Théo Bongonda n’a jamais véritablement réussi à faire basculer la rencontre de son côté. Peu de différences créées, peu de situations dangereuses et une influence offensive assez limitée.
Sébastien Desabre l’a finalement sorti dès la 59e minute au profit de Cipenga, qui n’a pas davantage réussi à dynamiter le flanc. Rien d’alarmant pour Bongonda, dont on connaît suffisamment les qualités et l’importance dans cette équipe. Mais avec le renouvellement progressif de l’effectif qui s’annonce, sa place sdans le groupe n’est peut-être plus aussi intouchable qu’elle a pu l’être. L’ailier d’Al-Faisaly,
Et c’est peut-être là l’un des effets les plus intéressants de cette nouvelle trêve. Avec la concurrence qui s’intensifie sur les ailes et plusieurs nouveaux joueurs attendant encore leur chance, les places vont devenir de plus en plus chères.
À Bongonda de rappeler dès les prochaines rencontres pourquoi il a si longtemps été l’un des hommes forts de Desabre.
Une victoire maîtrisée avant Harare
Sans être brillants, les Léopards ont donc fait ce qu’on attendait d’eux : prendre les trois points, maîtriser un adversaire inférieur et lancer correctement leur campagne de qualification pour la CAN 2027. Tout n’a pas été parfait, loin de là. Mais cette première sortie a permis de confirmer certaines tendances, d’en faire émerger d’autres et surtout de commencer doucement le renouvellement du groupe sans bouleverser l’ossature héritée de la Coupe du monde.
Le véritable test de cette trêve pourrait désormais se situer à Harare. Dans un contexte extérieur forcément différent de celui du Stade des Martyrs, les Léopards affronteront lundi le Zimbabwe, tombeur de la Sierra Leone à Freetown (3-2) le même jour, pour leur deuxième rencontre des éliminatoires de la CAN 2027.
Ils poursuivront ensuite leur rassemblement avec deux matchs amicaux face à l’Ouganda début octobre.